El oso panda o panda gigante (Ailuropoda melanoleuca)
es una especie de mamífero del orden de los
carnívoros y, aunque hay una gran controversia al respecto, los
últimos estudios de su ADN lo engloban entre los miembros de la familia
de los osos (Ursidae), siendo el oso de anteojos su
pariente más cercano, si bien este pertenece a la subfamilia de los
tremarctinos. Por otro lado, el panda rojo pertenece a
una familia propia e independiente; Ailuridae. Nativo de China central, el panda gigante habita en regiones montañosas como
Sichuan y el Tíbet, hasta una altura de 3500 msnm.
Está en peligro de extinción; la
especie está muy localizada. Con 1600 viviendo en las selvas y 188 en
cautiverio (estadísticas 2004 - 2005), informes demuestran que
la cifra de pandas viviendo en libertad va en aumento. El oso panda
es el símbolo de WWF (Fondo mundial para la protección de la naturaleza)
desde 1961.
El principal alimento del panda es el
bambú (en torno al 99% de su dieta), aunque también se alimenta de
frutos, pequeños mamíferos, peces, e insectos. Es un buen
trepador, aunque rara vez se le ve en los árboles. Se adapta a la
cautividad y gracias a su pelaje soporta fácilmente las condiciones
invernales de su hábitat.